爬虫即爬行动物，属于脊椎动物亚门。它们的身体构造和生理机能比两栖类更能适应陆地生活环境。身体已明显分为头、颈、躯干、四肢和尾部。颈部较发达，可以灵活转动，增加了捕食能力，能更充分发挥头部眼等感觉器官的功能。骨骼发达，对于支持身体、保护内脏和增强运动能力都提供了条件。大脑小脑比较发达 ，心脏3腔（ 鳄类的心室虽不完全隔开 ，但已为4腔）。肾脏由后肾演变，后端有典型的泄殖肛腔，雌雄异体，有交接器 ，体内受精 ，卵生或卵胎生 。具骨化的腭 ，使口、鼻分腔，内鼻孔移至口腔后端咽与喉分别进入食道和气管，从而呼吸与饮食可以同时进行。皮肤上有鳞片或甲，肺呼吸，卵生、变温。代表动物有：蛇、鳄鱼、蜥蜴。
爬行纲(Reptilia)生物的头骨全部骨化 ，外有膜成骨掩覆，以一个枕髁与脊柱相关联，颈部明显，第一、二枚颈椎特化为寰椎与枢椎，头部能灵活转动，胸椎连有胸肋，与胸骨围成胸廓以保护内脏（这是动物界首次出现的胸廓）腰椎与两枚以上的荐椎相关联，外接后肢 。除蛇类外 ，一般有两对5出的掌型肢（少数的前肢4出） ，水生种类掌形如桨 ，指、趾间连蹼以利于游泳，足部关节不在胫跗间而在两列跗骨间，成为跗间关节 。四肢从体侧横出 ，不便直立 体腹常着地面，行动是典型的爬行只有少数体型轻捷的爬行动物能疾速行进。
爬行动物在活动季节每天的活动情况也表现出一定的规律性。一般来说，可分为昼出活动、夜出活动和晨昏活动三种。
爬行动物和两栖动物一样，没有完善的保温装置和体温调节功能，能量又容易丧失，需要从外界获得必需的热，为所谓的“外热源动物”。它们通过自己的行为，可以在一定程度上调节自己的体温。比如，移动到有阳光照射的地方晒太阳取暖，可以使体温升高藏到树荫下或者躲入洞穴中，可以使体温降低。在四季分明的地区，爬行动物一年的活动规律也显出季节差异：夏季是活动季节，摄食和繁殖多在此期间进行秋末冬初到次年春季是休眠时期，或称“冬眠”。
除了气温因素外，爬行动物的活动也与食物的丰富程度有关系，如蛇岛蝮。蛇岛蝮依赖春末夏初和秋末冬初南来北往经过蛇岛停歇的鸟类为主要食物，所以蛇岛蝮每年5～6月及9～10月有两次活动高峰，在两次活动高峰之间则由于食物缺乏而出现“夏眠”现象。
雌雄异体，有交接器 ，体内受精 ，卵生或卵胎生 。
根据头骨侧面 、眼眶之后的颞颥孔之有无、数目之多少和位置的不同，爬行动物分为四大类：①无孔亚纲（或缺弓亚纲）。头骨侧面没有颞颥孔，包括杯龙目和龟鳖目。②下孔亚纲（或单弓亚纲）。头骨侧面有一个下位的颞颥孔，眶后骨和鳞骨为其上界。包括盘龙目和兽孔目。③调孔亚纲（或阔弓亚纲）。头骨侧面有一个上位的颞颥孔，眶后骨和鳞骨为其下界。主要包括鳍龙目和鱼龙目等，通常为水生爬行动物。④双孔亚纲（或双弓亚纲）。头骨侧面有两个颞颥孔，眶后骨和鳞骨位于两孔之间，该亚纲为占优势的爬行动物 ，下分鳞龙次亚纲和初龙次亚纲，包括始鳄目、喙头目、有鳞目、槽齿目、鳄目、蜥臀目、鸟臀目和翼龙目等。
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