糖链是葡萄糖、半乳糖等单糖分子按特定序列形成的链状物。糖链是一种决定了“细胞脸面”特征的物质。糖链不仅决定了红细胞的类型，而且在细胞和细胞之间进行交流的过程中也起到了非常重要的作用。例如，卵子和精子相遇的受精过程，以非常快的速度传导信息的神经结构，都要涉及细胞之间依靠糖链互相识别。研究人员已经越来越清楚地认识到，糖链不仅是维持我们机体正常运行的一种必不可少的物质，而且它与多种疾病的发生都有着密切的联系。比如说，在癌细胞中就有一种特殊的糖链。在癌细胞转移或者病毒侵入时，都是因为我们身体细胞中的糖链被“误用”了。由此可见，无论是从揭示生命现象的角度还是从开发新药的角度，我们都必须关心对这个“细胞脸面”所进行的研究工作。
